Historie golfu a jeho počátky sahají až do 15. století, na pobřeží východního Skotska. Zde na místě, jemuž se říkalo Fife, pastevci odpalovali kameny na přírodních hřištích, které tvořily převážně písečné duny. K odpalům kamenů používali hole, kterými se poté snažili kámen odpálit do jedné z vyhloubených jamek. Není tedy divu, že právě tato aktivita se považuje za zrození golfu, který známe dnes.
Když se poté tato hra na konci patnáctého století rozšířila, díky velkému golfovému nadšení začali obyvatelé zanedbávat vojenský trénink na obranu proti anglické invazi, a tak skotský parlament v čele s králem tento sport v roce 1457 zcela zakázal. Tento zákaz byl poté zcela anulován až v roce 1502, kdy golf začal hrát i sám skotský král.
Golf se stal velmi oblíbenou hrou a jeho rozmach po světě na sebe nenechal dlouho čekat. Král Charles I. zpopularizoval tuto hru v Anglii a skotská královna Mary s sebou vzala golf do Francie, kde zrovna studovala. V té době se už ke hře používaly speciální hole, které byly vyrobeny ze dřeva buků, lísky nebo jabloní a pouze vybrané se ručně kovaly z železa. Po roce 1826 se z Ameriky začalo dovážet speciální dřevo z bílého ořechu a eben. Tyto hole jsou i v dnešní době velmi cenné a většina z nich je umístěna v historických muzeích nebo u soukromých sběratelů. Míčky se většinou dělaly z lisovaného peří, které se balilo do váčku ze sešité koňské kůže.
První golfový klub mimo Skotska vznikl v roce 1766 nedaleko Londýna, přesněji ve městě Royal Blackheath. I když se tam podle všeho golf hrál již od roku 1608. Další golfový klub mimo britské ostrovy poté vznikl v roce 1820 v indickém Bangalore.
Velkému rozmachu této královské hry následně přispěla i velká průmyslová revoluce a vznik železnic, které zapříčinily masový rozvoj turismu a poté i nových golfových klubů, které po celé zemi začaly růst doslova jako houby po dešti.
Protože se golfová výbava vyráběla ručně, byla velmi drahá, a tak byl golf výsadou převážně bohatých a majetných rodin. S příchodem železných hlav holí a levnějších míčků si po roce 1848 mohli golf dovolit i průměrní lidé a popularita tohoto zeleného sportu vzrostla ještě o polovinu. První národní šampionát British Open se odehrál v roce 1860 a vítězem se stal Willie Park. Vydělávat golfisté začali nejdřív sázkami proti svým soupeřům a profesionálové výukou golfu nebo samostatnou výrobou míčků a holí. Paradoxem je, že lidé ve většině případů fandili a sledovali spíše amatéry než profesionální hráče.